La première déclaration de principes a été entérinée en 1905, au moment de la création de la SFIO.

La seconde a été rédigée en 1945, sous la plume de Léon Blum, au moment de la refondation, après l’Occupation.

Une troisième a suivi, en 1969, en pleines discussions entre la SFIO et la Convention des institutions républicaines (CIR), en perspective de la création du Parti socialiste, à Épinay. 
Une quatrième déclaration a été préparée en vue du congrès de Rennes en 1990, avec l’ambition de tirer des enseignements des dix années écoulées d'exercice du pouvoir.

La déclaration de principe actuelle a été élaboré en vue du Congrès de Reims par le Bureau national en avril 2008 et a été adoptée à une très large majorité en juin par les militants.

La déclaration n’est ni un projet, ni un programme, ni même encore un ensemble de mesures. Elle se résume par des idées fortes. C’est la carte d’identité du Parti. Il ne s’agit cependant pas d’une plate-forme programmatique, mais d’un texte précis et concis. Elle a vocation à définir ce qu'est un socialiste, et définir ses combats, ses rêves et ses projets.

Il ne s’agit pas seulement de valeurs – qui, elles, ne changent pas – ni des moyens d’une politique – qui eux changent nécessairement. C’est un peu un « entre-deux », influencé par les exigences de la lutte politique telles qu’elles sont comprises par les socialistes au moment où ils proclament leurs « Déclarations de principes ».

Laïcité, République, Progrès, Egalité, Internationalisme… les notions sont trop nombreuses pour être toutes soulevées. Il a été choisi ici de formuler quelques remarques autour de la déclaration de principes, regroupées autour du caractère équilibré de celle-ci et des ambitions qu’elle porte.

La déclaration rassemble : elle rappelle que le PS est l’héritier mais aussi le continuateur de l’histoire de la gauche, le point de rencontre entres les Lumières et le mouvement ouvrier. Elle souligne que le parti est attaché au socialisme démocratique : porter la révolution des consciences, l’émancipation des peuples et des individus tout en restant fidèle aux règles républicaines d’une démocratie parlementaire.

Parmi les nouveautés doublées de fidélités à la pensée socialiste, on note les notions « d’inventer le futur et de travailler dans le présent » : aux tentation incantatoires, il est opposé ainsi un principe de réalité. Néanmoins, il est souligné que le PS « porte un projet de transformation sociale radicale » : au tournant réformiste évoqué est ajouté en complément la notion de radicalité, autrement dit d’intransigeance et de détermination des socialistes dans leur projet de transformation sociale.

L’égalité est posée comme clé de voûte de la pensée socialiste. Alors que la droite glose sur l’ « égalité des chances », la déclaration de principes rappelle que ce type de discours et de démarche ignore combien le « mérite » individuel ou la capacité de réussite des individus sont déterminés par des phénomènes sociaux et les conditions collectives de cette réussite.

Or il ne peut pas y avoir d’égalité si l’on ne donne pas à tous et partout les moyens d’accéder à des droits fondamentaux qui permettent à chaque individu d’être pleinement libre et de donner toute la mesure de ses capacités.

La gauche est donc bien pour sa part redistributrice de richesses, à même d’assurer « une réalité à l’égalité des droits ».

Les deux grandes nouveautés – et ambitions - résident dans la place donnée à l’individu et à l’impératif écologique.

La place de l’individu-citoyen est constante : l’« émancipation de la personne humaine » reste une préoccupation soulignée tout au long du texte. A cette fin, les moyens de changer la vie des individus sont « la loi et le contrat ». De la même façon l’ « économie de marché [est] régulée par la puissance publique, ainsi que par les partenaires sociaux ». Dès lors aux avancées et aux droits collectifs sont ajoutés les progrès propres à une personne ou une catégorie de citoyens (rôle des syndicats rappelé). Il s’agit bien sûr de parler de complémentarité et non d’opposition entre ces notions, le contrat ne pouvant prévaloir (en tout cas quand on appartient à la gauche politique) sur la norme législative.

D’autre part les socialistes investissent pleinement le champ de l’écologie politique, en prônant un « développement durable qui conjugue la croissance, l'innovation technologique, l'impératif écologique, la création d'emplois, la protection sociale ». Ainsi le progrès humain reste subordonné aux impératifs de « sauvegarde de la planète » et de ses habitants.

Enfin l’article 22 conforte le paragraphe précédent et soulève l’ambition elle aussi «durable » du PS : « rassembler toutes les cultures de la gauche » au delà des divisions historiques de la gauche française : vaste chantier quand on connaît la profondeur des désaccords et des incompréhensions, sans parler des choix tactiques des uns et des autres...

lire la déclaration de principes du PS adoptée en juin 2008